タイに日本人元Jリーガー殺到 海外移籍の常識に異変
サッカー界でこれまで海外移籍といえば、本場ヨーロッパを目指すのが当たり前だった。ところが、そんな常識が近年変わりつつある。とくに人気なのが東南アジアのタイで2014年11月に閉幕したシーズンにはトップリーグから下部リーグ(３部)まで含めると実に60人以上の日本人選手がプレーしている。
在籍チームの若返り方針でレギュラーの座を追われて移籍する選手、戦力外を通告されて移籍先を探す選手など事情は様々だが、サッカーでもまだまだ新興国の、発足間もないリーグのチームだけに、日本人選手にとってそれぞれのポジション=働き場があるのだ。昨年オフに元日本代表の岩政大樹や茂庭照幸、西紀寛らが移籍したことで日本でも話題になったことは記憶に新しい。オランダのフェンロに在籍したカレン・ロバートもタイ・スパンブリーで初めてのシーズンを終えている。
日本ではほとんど知られていないが、１部に当たるタイ・プレミアリーグ(TPL)は近年著しい成長を見せている。09年にわずか11万人だった年間のスタジアム観戦者数は、13年には約165万人にも達したという。わずか４年で15倍の伸びだ。この分だと、チーム強化のために需要はありそうで、タイサッカー界への日本人選手の数はまだ増え続けることになりそうだ。